過去10～20年の間に、ネットワーク機器は進化し続けており、さまざまな機能が開発・サポートされてきました。「⁠プロのための［図解］ネットワーク機器入門」は、そんなネットワーク機器にスポットを当て、実践的な製品知識をつけていただこうという書籍です。

本書の魅力のひとつに、ネットワーク機器が成立した歴史的経緯を踏まえた記述があります。その一端をご紹介します。

メトカフ博士による開発着手

1973年5月、アメリカのゼロックス社でロバート・メトカフ博士（RobertM.Metcalfe）がイーサネット（Ethernet）を開発しました。19世紀に電磁波や光を伝えると考えられていた“⁠Ether（エーテル）⁠”という物質名と、“⁠Network（ネットワーク）⁠”が合体して“⁠Ethernet（イーサネット）⁠”という言葉が作られたのです。

メトカフ博士は、初期のパソコンを開発していたPARC（Palo Alto Research Center；パロアルト研究所）の研究職員でした。その頃ゼロックス社は、世界初のレーザープリンタを開発中で、PARC研究所内のすべてのコンピュータをそのプリンタに接続しようと考えていました。そのためメトカフ博士は研究所のネットワークシステムの構築を依頼されていたのです。

CSMAとイーサネット

当時最新の高速レーザープリンタを制御するのに十分なスピードを持ち、同じ建物の中にある数百台のコンピュータを接続するという過去に例がないネットワークを構築しなければなりませんでした。このネットワークシステムの構築に博士が使った技術というのがCSMA（Carrier Sense Multiple Access）です。

メトカフ博士はARPANETとハワイのアロハネット（ALOHA NET）の構築に参加していました。アロハネットとは、無線を使ってハワイにあるいくつかの島々を結んだネットワークで、現在のLAN通信方式と同じ、CSMAが採用されていたのです。

CSMAでは、同じ通信回線を使って複数のコンピュータが自由にデータを送ることができるように、通信の衝突検出と再送信ができる仕組みになっています。アロハネットでは、通信を行う通信回線として電波を使いましたが、代わりに同軸ケーブルを使って高速通信を行うネットワークインタフェースとして開発されたのがイーサネットです。

伝送速度の向上

イーサネットが発明された1976年当時の伝送速度は2.94Mbpsで、100台以上のワークステーション（端末）を1kmのケーブルで接続しました。また、光ファイバを利用して150Mbpsでの高速通信を行うなど、研究レベルではさまざまなイーサネットネットワークの実験が行われていました。

その後、1979年にDEC社とIntel社、ゼロックス社が共同で、最も経済的な伝送速度として10Mbpsを導き出し、これをDIX規格（DIXはDEC、Intel、Xeroxの頭文字）として策定しました。このDIX規格を、翌1980年に開催されたIEEE 802委員会へ「Ethernet1.0規格」として提出しました。

現在広く普及することに成功したイーサネットは、その後の1982年に提案された「Ethernet 2.0」の規格が基になったもので、IEEE 802.3CSMA/CDとして1983年に標準仕様が決定されました。

その後、 伝送速度を10Mbpsから100Mbps、1Gbps、10Gbpsなどに高速化したものや、ツイストペアケーブルや光ファイバなどを伝送媒体に使用した規格などが作られ、今も発展を続けています。